Succesvol ondernemen op afstand begint niet met een vliegticket, maar met een stevig fundament.

Van een leerzame mislukking naar een internationale onderneming met een stevig fundament.

Kijkt inmiddels met vertrouwen vooruit. Zijn ambitie is om volledig autonome AI-oplossingen Ondernemen vanuit Zuidoost-Azië klinkt als ultieme vrijheid, maar volgens ondernemer Daan Jonkman begint locatie-onafhankelijk werken juist met een stevige basis. Na een mislukte eerste poging in Thailand bouwde hij vanuit Nederland opnieuw aan zijn bedrijf Shopgentic.Ai. Met hulp van OKB-adviseur Rob Schouten vertrok hij pas weer toen zijn fundament stond.

Ik dacht eerst: ik vertrek gewoon en dan komt de rest vanzelf. Pas toen dat mislukte, besefte ik dat vrijheid begint met iets waardevols bouwen. – Daan Jonkman

Wie op sociale media zoekt naar digital nomads ziet vooral foto’s van laptops aan het strand, palmbomen en kokosnoten. Alsof ondernemen vanuit het buitenland vooral draait om vrijheid. Voor de 23-jarige ondernemer Daan Jonkman ziet de werkelijkheid er heel anders uit. Zijn werkdagen beginnen vroeg, lopen door tot laat in de avond en draaien om internationale klanten, AI-oplossingen en videocalls in verschillende tijdzones.

Die discipline ontstond niet vanzelf. Sterker nog: voordat Daan zijn onderneming succesvol vanuit Zuidoost-Azië kon leiden, liep hij eerst keihard vast tijdens een eerdere poging om zich als ondernemer in Thailand te vestigen.

“Ik ging daarheen met het idee dat het wel zou lukken,” vertelt hij. “Ik had gespaard, veel ambitie en dacht dat ik ter plekke mijn onderneming zou kunnen opbouwen. Maar ik kwam erachter dat ik nog helemaal niet klaar was.”

De droom bleek groter dan de voorbereiding. Zonder een duidelijk verdienmodel, zonder onderscheidende expertise en zonder stevig netwerk bleek internationaal ondernemen een stuk ingewikkelder dan hij vooraf had gedacht. Na enkele maanden besloot hij terug te keren naar Nederland.

Niet als iemand die had gefaald, maar als iemand die precies wist wat hij nog moest leren.

Eerst waarde creëren, daarna vrijheid

Terug in Nederland nam Daan een besluit dat uiteindelijk zijn ondernemersloopbaan zou veranderen. In plaats van opnieuw zo snel mogelijk naar het buitenland te vertrekken, investeerde hij eerst in zichzelf.

Hij dook volledig in de wereld van Artificial Intelligence en e-commerce. Twee jaar lang besteedde hij vrijwel al zijn tijd aan het ontwikkelen van nieuwe vaardigheden. In eerste instantie leverde dat nauwelijks geld op. “Ik wist dat ik eerst iets moest kunnen waar bedrijven écht behoefte aan hadden. Pas dan heeft locatie-onafhankelijk werken kans van slagen.”

Langzaam begon de markt voor AI zich te ontwikkelen. Bedrijven zagen steeds vaker kansen om processen te automatiseren. Precies op dat moment kwam Daan’s opgebouwde kennis samen met een groeiende vraag uit de markt. Zijn onderneming helpt inmiddels Shopify-bedrijven met het automatiseren van bedrijfsprocessen door middel van AI-oplossingen. Niet de technologie staat daarbij centraal, maar de vraag hoe ondernemers slimmer kunnen werken. Voor Daan betekende het vooral dat hij eindelijk iets had opgebouwd wat niet afhankelijk was van één locatie. Zijn bedrijf staat als een huis: Shopgentic.Ai

Een ondernemer met een plan

Juist in die periode kwam Daan in contact met Stichting Ondernemersklankbord. Via zijn opa hoorde hij over de organisatie en besloot hij zich aan te melden voor een klankbordtraject.

Hij werd gekoppeld aan OKB-adviseur Rob Schouten. Rob heeft inmiddels tientallen ondernemers begeleid en zag direct een verschil met veel jonge ondernemers die dromen van een bestaan in het buitenland. “Wat mij aansprak, was dat Daan niet alleen een mooi idee had. Hij wilde echt bouwen aan een bedrijf. Dan gaat het niet over vakantie vieren, maar over focus, klanten vinden en langdurige samenwerkingen opbouwen.” Die samenwerking begon nog gewoon in Nederland. Pas tijdens het traject vertelde Daan dat hij opnieuw wilde vertrekken richting Zuidoost-Azië.

Je kunt overal ter wereld ondernemen, zolang je maar weet welke waarde je toevoegt.– OKB-adviseur Rob Schouten

Voor Rob kwam dat als een verrassing. “Ik dacht eerst: dat wordt een uitdaging. Ik ben gewend om met ondernemers aan één tafel te zitten. Maar uiteindelijk zijn we gewoon online verder gegaan. Eigenlijk veranderde er veel minder dan ik vooraf had gedacht.” Wat vooral hetzelfde bleef, was de inhoud van de gesprekken. Niet de locatie stond centraal, maar de strategie achter het bedrijf.

Ondernemen op afstand vraagt om vertrouwen

Ondernemen vanuit de andere kant van de wereld klinkt voor veel mensen als een logistieke uitdaging. Toch bleek de afstand voor zowel Daan als Rob nauwelijks een obstakel. Natuurlijk is een gesprek aan dezelfde tafel prettig, erkent Rob, maar uiteindelijk draait coaching om iets anders. “Je moet vooral goed luisteren,” vertelt hij. “Online mis je soms wat non-verbale signalen of de sfeer in een bedrijf als je ergens binnenloopt. Maar als je de juiste vragen stelt en echt doorvraagt, kom je net zo goed tot de kern.”

Ik moest eerst waarde creëren voordat ik locatie-onafhankelijk kon ondernemen. – Daan Jonkman

Daan ervoer dat precies zo. Hoewel hij Rob liever wat vaker fysiek had ontmoet, merkte hij al snel dat de gesprekken online dezelfde diepgang kregen. “Het persoonlijke contact blijft anders als je tegenover elkaar zit,” vertelt hij. “Maar doordat we elkaar in het begin al hadden ontmoet, was er meteen vertrouwen. Daarna ging het eigenlijk heel natuurlijk.” Volgens Rob is vertrouwen bovendien niet afhankelijk van een beeldscherm.

“Ik kijk vooral naar de ondernemer. Wat zijn zijn ambities? Welke vaardigheden heeft iemand al? En waar zit nog ontwikkeling? Dat kun je ook prima via een online gesprek ontdekken.”

Geen strandverhaal, maar lange werkdagen

Wie denkt dat Daan zijn dagen vooral tussen palmbomen doorbrengt, heeft het mis. Zijn wekker gaat rond half negen. Terwijl Nederland nog slaapt, verwerkt hij de berichten die ’s nachts zijn binnengekomen. Daarna werkt hij urenlang aan klantprojecten, spreekt hij dagelijks met zijn compagnon in Nederland en sluit hij zijn agenda regelmatig pas laat in de avond af vanwege klanten in de Verenigde Staten.

“Ik werk eigenlijk zes dagen per week. De omgeving voelt misschien ontspannen, maar ondernemen is hier zeker niet makkelijker.” Juist doordat praktische zaken zoals schoonmaak, vervoer en maaltijden eenvoudiger geregeld zijn, kan hij zich volledig richten op zijn onderneming. “Ik besteed bijna al mijn energie aan mijn bedrijf. Dat is precies waarom ik hiervoor gekozen heb.”

Volgens Rob is dat ook precies het verschil tussen ondernemers die succesvol op afstand werken en ondernemers die stranden. “Vrijheid is prachtig, maar zonder discipline gebeurt er helemaal niets. Dat geldt net zo goed in Nederland als aan de andere kant van de wereld.”

Vrijheid begint niet met een vliegticket, maar met goed ondernemerschap. – Rob Schouten

Samen sterker

Tijdens het begeleidingstraject lag de nadruk niet alleen op strategie, maar vooral op positionering. AI ontwikkelt zich razendsnel. Juist daarom hielp Rob Daan om niet vanuit de techniek te denken, maar vanuit de klant. “Je product is interessant,” vertelt Rob. “Maar uiteindelijk willen ondernemers weten welk probleem jij voor hen oplost.” Dat inzicht hielp Daan om scherper te bepalen welke doelgroep hij het beste kon bedienen.

“We zijn verschillende markten gaan testen,” vertelt hij. “Niet denken vanuit de software die we hebben gebouwd, maar vanuit de behoefte van de klant. Dat heeft ons veel duidelijkheid gegeven.” Het traject leverde nóg iets waardevols op. Vanuit zijn uitgebreide ondernemersnetwerk bracht Rob Daan in contact met andere AI-specialisten. Eén van die contacten groeide uiteindelijk uit tot een belangrijke samenwerking.

“Dat is misschien wel het mooiste van OKB,” zegt Rob. “Soms zie je twee ondernemers waarvan je denkt: die moeten elkaar gewoon spreken.” Voor Daan bleek die verbinding goud waard. “Via Rob ben ik in contact gekomen met mijn huidige compagnon. Dat heeft ontzettend veel betekend voor de verdere groei van ons bedrijf.” Daan’s compagnon is inmiddels vanuit Duitsland actief, maar eerder ook vanuit Den Haag waar Rob hem heeft begeleid.

Een netwerk kent geen landsgrenzen

Hoewel Daan inmiddels duizenden kilometers van Nederland werkt, voelt hij zich niet alleen.

Integendeel.

“Hier ontmoet je voortdurend andere ondernemers. In de sportschool, tijdens een koffiemoment of op een netwerkbijeenkomst. Iedereen is bezig met ondernemen en innovatie.” Volgens Rob laat dat vooral zien hoe ondernemerschap verandert. “Steeds meer bedrijven werken internationaal. Dat vraagt andere vaardigheden. Je moet digitaal sterk zijn, zelfstandig kunnen werken en vooral weten hoe je relaties opbouwt. Netwerken blijft belangrijk, alleen gebeurt dat tegenwoordig op veel meer manieren.”

Dat sluit naadloos aan bij de belangrijkste les die Daan onderweg leerde. Zijn eerste avontuur in Thailand mislukte niet doordat hij in het buitenland zat.

Het mislukte omdat de basis nog ontbrak. Pas nadat hij terugkeerde naar Nederland, zijn kennis uitbreidde, een stevig netwerk opbouwde en een duidelijke positie in de markt vond, kon hij zijn droom opnieuw waarmaken. “Ik wilde niet nog een keer vertrekken zonder plan,” zegt hij. “Nu wist ik precies wat ik te bieden had.”

Klaar voor de toekomst

Dankzij het klankbordtraject met Stichting Ondernemersklankbord groeide Daan niet alleen als ondernemer, maar ook als strateeg. De gesprekken met OKB-adviseur Rob Schouten hielpen hem om zijn doelgroep scherper te definiëren, zijn positionering verder uit te werken en vooral vanuit de behoefte van de klant te denken.

Daarnaast bracht Rob hem in contact met ondernemers uit zijn eigen netwerk, waardoor waardevolle samenwerkingen ontstonden die vandaag de dag nog altijd bijdragen aan de groei van zijn onderneming. Voor Rob bevestigt dit traject vooral dat succesvol ondernemen niet afhankelijk is van een postcode. “Waar je ook zit: ondernemen draait uiteindelijk altijd om focus, samenwerken en blijven leren.”

Daan te ontwikkelen voor webshops en bedrijven wereldwijd. Maar minstens zo belangrijk vindt hij dat hij onderweg heeft geleerd om af en toe stil te staan bij wat hij al heeft bereikt. “Ik kijk nog steeds vooruit,” zegt hij. “Maar ik probeer ook bewust terug te kijken. Dan zie ik hoeveel er is veranderd sinds die eerste mislukte poging. Juist dat geeft vertrouwen voor de toekomst.”